Coliques du cheval — reconnaître les premiers signes et quand appeler le vétérinaire

# Coliques du cheval — reconnaître les premiers signes et quand appeler le vétérinaire

Introduction et mécanisme pathophysiologique

Les coliques constituent la première urgence abdominale chez le cheval et demeurent la cause principale de mortalité non traumatique dans l'espèce équine. En Belgique, on estime qu'environ 10 à 12 pour cent des chevaux présenteront au moins un épisode de coliques au cours de leur vie. Ce terme générique ne désigne pas une maladie unique, mais bien un syndrome douloureux abdominal dont les origines peuvent être extrêmement variées.

Le système digestif du cheval présente plusieurs particularités anatomiques qui le prédisposent aux coliques. Son estomac, relativement petit par rapport à sa taille corporelle (environ 15 litres), ne peut se vider que par le transit vers l'intestin grêle — le cheval est physiologiquement incapable de vomir. L'intestin grêle mesure environ 22 mètres et le gros intestin, avec ses différentes courbures et rétrécissements, atteint 8 mètres. Ces zones de transition anatomique constituent autant de points de fragilité où une obstruction peut survenir.

La pathophysiologie des coliques repose sur plusieurs mécanismes fondamentaux :

• La distension gazeuse ou liquidienne d'un segment intestinal

• L'ischémie de la paroi intestinale par torsion, volvulus ou thrombose vasculaire

• Le spasme de la musculature lisse intestinale

• L'obstruction mécanique par un corps étranger, une impaction ou un déplacement

Chacun de ces mécanismes déclenche une stimulation des récepteurs nociceptifs viscéraux, provoquant la douleur caractéristique que le propriétaire observe sous forme de signes comportementaux typiques.

Évaluation et triage — symptômes et gravité

La reconnaissance précoce des signes de coliques permet une intervention rapide et améliore considérablement le pronostic. Les manifestations cliniques varient selon l'intensité de la douleur et le mécanisme sous-jacent.

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Signes cliniques selon le degré de gravité

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Paramètres à évaluer soi-même

Tout propriétaire de cheval devrait savoir mesurer les constantes de base de son animal. Voici les valeurs normales de référence :

• 38,2 degres C | Thermomètre digital rectal |

Premiers soins à domicile — ce que le propriétaire peut faire

En attendant l'arrivée du vétérinaire, certaines mesures peuvent être prises pour stabiliser le cheval et éviter l'aggravation de la situation.

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Mesures immédiates

Premièrement, retirer toute nourriture. Le cheval ne doit plus avoir accès au foin, aux concentrés ni à l'herbe. L'eau peut être laissée à disposition sauf avis contraire du vétérinaire.

Deuxièmement, placer le cheval dans un espace sécurisé. Un box suffisamment grand ou un paddock clôturé sans obstacles dangereux convient. Si le cheval se roule violemment, un espace plus vaste est préférable pour éviter qu'il ne se coince contre un mur.

Troisièmement, marcher le cheval. Une marche en main calme et régulière peut aider à relancer le transit dans les cas de coliques spasmodiques légères. Toutefois, ne forcez jamais un cheval épuisé à marcher — cela ne fait qu'aggraver sa détresse.

Quatrièmement, observer et noter. Chronométrez les épisodes de douleur, notez la production de crottins (quantité, consistance, présence de mucus ou de sang), la présence ou l'absence de gaz, et tout comportement anormal. Ces informations seront précieuses pour le vétérinaire.

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Ce qu'il ne faut surtout pas faire

• Ne jamais administrer de médicament sans avis vétérinaire, notamment les anti-inflammatoires non stéroïdiens qui peuvent masquer une aggravation

• Ne pas tenter de sonder le cheval soi-même

• Ne pas administrer d'huile par voie orale sans prescription — le risque de fausse déglutition est réel

• Ne pas attendre en espérant que la situation se résolve d'elle-même si les signes persistent plus de 30 minutes

Quand consulter le vétérinaire de garde — critères précis

La décision d'appeler le vétérinaire de garde ne doit pas être retardée. En pratique équine belge, les critères d'appel sont clairement définis dans les protocoles actuels.

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Appel immédiat requis dans les situations suivantes

• Douleur persistante au-delà de 30 minutes malgré la marche en main

• Fréquence cardiaque supérieure à 50 battements par minute

• Muqueuses anormalement rouges, pâles ou violacées

• Absence totale de bruits intestinaux

• Sudation importante sans effort physique préalable

• Reflux gastrique spontané par les naseaux

• Température rectale supérieure à 39 degres ou inférieure à 36,5 degres

• Distension abdominale visible

• Cheval qui se roule de manière incontrôlable

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Organisation des gardes vétérinaires en Belgique

En Belgique, le système de garde vétérinaire est organisé par les cercles vétérinaires régionaux. Pour trouver le vétérinaire de garde dans votre région, plusieurs ressources existent :

1. Pour les animaux, l'Antigifcentrum est également joignable au 0800 73 20.

Traitement vétérinaire — ce que fait le praticien

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Examen clinique approfondi

Le vétérinaire procède à un examen systématique comprenant l'auscultation des quatre quadrants abdominaux, la palpation transrectale (essentielle pour identifier un déplacement ou une impaction), le sondage naso-gastrique pour vérifier la présence de reflux, et la paracentèse abdominale si nécessaire.

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Traitements médicaux courants

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Critères de référence chirurgicale

En Belgique, les chevaux nécessitant une chirurgie abdominale sont référés vers les cliniques universitaires (Faculté de Médecine Vétérinaire de Liège ou Faculteit Diergeneeskunde de Gand) ou vers des cliniques privées spécialisées disposant d'un bloc opératoire équin. Les critères de référence incluent :

• Douleur incontrôlable malgré l'analgésie

• Reflux gastrique abondant et persistant

• Palpation transrectale évocatrice d'un déplacement ou d'une torsion

• Liquide péritonéal séro-hémorragique

• Détérioration progressive des paramètres cardiovasculaires

Le transport vers une clinique de référence doit être organisé rapidement. Le temps constitue le facteur pronostique le plus déterminant dans les coliques chirurgicales.

Cas clinique — une jument à Waremme

En mars 2024, une jument Selle Français de 14 ans, hébergée dans une écurie à Waremme (province de Liège), a présenté des signes de coliques en début de soirée. La propriétaire a constaté vers 19 heures que la jument grattait le sol, se regardait les flancs et se couchait de manière répétée.

Appliquant les gestes de premiers soins, elle a retiré le foin du box et tenté de marcher la jument en main. Après 20 minutes sans amélioration, elle a contacté le vétérinaire de garde de son cercle vétérinaire. En attendant l'arrivée du praticien, elle a relevé une fréquence cardiaque de 56 battements par minute et des muqueuses rose foncé.

Le vétérinaire, arrivé 35 minutes plus tard, a procédé à l'examen complet. La palpation transrectale a révélé une distension importante du caecum et du côlon dorsal droit. Le sondage naso-gastrique n'a pas montré de reflux significatif. Le diagnostic posé était une impaction du côlon dorsal droit, probablement liée à un changement récent de foin (passage d'un foin de prairie à un foin de luzerne très sec) combiné à une consommation d'eau insuffisante lors d'une période de gel.

Le traitement a consisté en l'administration de flunixine méglumine en intraveineuse pour le contrôle de la douleur, suivie d'une perfusion de 10 litres de solution de Ringer lactate et de l'administration par sonde naso-gastrique de 6 litres d'eau tiède additionnée de sulfate de magnésium. La jument a été revue le lendemain matin : le transit avait repris, avec émission de crottins ramollis. La guérison complète a été obtenue en 48 heures.

Ce cas illustre l'importance d'une réaction rapide du propriétaire et d'une prise en charge vétérinaire dans l'heure suivant l'apparition des symptômes.

Prévention — conseils pratiques pour le quotidien

La prévention des coliques repose sur une gestion rigoureuse de l'alimentation, de l'abreuvement et du mode de vie du cheval.

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Alimentation

• Distribuer le fourrage en plusieurs repas par jour (minimum 3 distributions) pour respecter le comportement alimentaire continu du cheval

• Tout changement alimentaire doit être progressif, sur une période minimale de 10 à 14 jours

• Limiter les concentrés à maximum 2 kilogrammes par repas pour un cheval de 500 kg

• Privilégier un foin de bonne qualité, non poussiéreux et non moisi

• Vermifuger selon un programme raisonné basé sur des coproscopies régulières (protocole recommandé par les universités belges)

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Abreuvement

• Garantir un accès permanent à une eau propre et tempérée (un cheval boit 25 à 50 litres par jour)

• En hiver, vérifier quotidiennement que les abreuvoirs ne sont pas gelés — les systèmes antigel sont vivement recommandés dans nos régions

• Après un effort intense, laisser le cheval boire par petites quantités à intervalles réguliers

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Gestion et environnement

• Favoriser le mouvement : un cheval au pré ou en paddock présente moins de risques qu'un cheval en box permanent

• Réduire le stress : les changements d'écurie, les transports et les modifications de groupe social constituent des facteurs de risque documentés

• Soins dentaires annuels : une mastication inadéquate favorise les impactions

• Surveillance accrue lors des périodes à risque : changements météorologiques brutaux, périodes de gel, transitions alimentaires saisonnières

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Facteurs de risque spécifiques au climat belge